Savantii antichitatii cred ca se afla in pragul unei noi ere a intelegerii, dupa ce cercetatorii inarmati cu inteligenta artificiala au citit textul ascuns al unui sul carbonizat care a fost ingropat cand Muntele Vezuvius a erupt in urma cu aproape 2.000 de ani. Sute de suluri de papirus detinute in biblioteca unei vile romane de lux din Herculaneum au fost arse pana la o criza cand orasul a fost devastat de explozia intensa de caldura, cenusa si piatra ponce care a distrus Pompeiul din apropiere in 79 d.Hr.
Sapaturile din secolul al XVIII-lea au recuperat peste 1.000 de suluri intregi sau partiale din conac, despre care se credea ca apartin socrului lui Iulius Caesar, dar cerneala neagra era imposibil de citit pe papirusurile carbonizate, iar sulurile s-au prabusit in bucati cand cercetatorii au incercat sa le deschida.
Nat Friedman, un director de tehnologie din SUA si sponsor fondator al provocarii, a anuntat ca o echipa de trei studenti cunoscatori de computere, Youssef Nader din Germania, Luke Farritor din SUA si Julian Schilliger din Elvetia, au castigat cei 700.000 de dolari ( 554.000 lire sterline) marele premiu dupa ce a citit peste 2.000 de litere grecesti din sul.
Papirologii care au studiat textul recuperat din sulul innegrit au ramas uimiti de isprava. „Acesta este o schimbare completa a jocului”, a spus Robert Fowler, profesor emerit de greaca la Universitatea Bristol si presedinte al Societatii Herculaneum. „Sunt sute de aceste suluri care asteapta sa fie citite.”
Dr Federica Nicolardi, medic papirolog la Universitatea din Napoli Federico II, a adaugat: „Acesta este inceputul unei revolutii in papirologia Herculaneum si in filosofia greaca in general. Este singura biblioteca care a venit la noi din epoca romana antica.”
„Ne trecem intr-o noua era”, a spus Seales, care a condus eforturile de a citi sulurile prin desfacerea virtuala a imaginilor CT si antrenarea algoritmilor AI pentru a detecta prezenta cernelii. Acum vrea sa construiasca un scaner CT portabil pentru a imaginilor suluri fara a le muta din colectiile lor.
In octombrie, Farritor a castigat premiul de 40.000 de dolari pentru „primele litere” al provocarii, cand a identificat cuvantul grecesc antic pentru „violet”, in pergament. El a facut echipa cu Nader in noiembrie, cu Schilliger, care a dezvoltat un algoritm pentru a despacheta automat imaginile CT, alaturandu-se cu cateva zile inainte de termenul limita al concursului, pe 31 decembrie. Impreuna au citit peste 2.000 de litere ale sulului, oferindu-le cercetatorilor prima lor perspectiva reala asupra continutului acestuia.
„A fost o calatorie incredibil de plina de satisfactii”, a spus Youssef. „Adrenalina este cea care ne-a facut sa mergem. A fost o nebunie. Insemna sa lucrezi 20 si ceva de ore pe zi. Nu stiam cand se termina o zi si incepe ziua urmatoare.”
„Probabil este Philodemus”, a spus Fowler despre autor. „Stilul este foarte noduros, tipic pentru el, iar subiectul este pe aleea lui.” Pergamentul discuta sursele de placere, atingand muzica si mancare – capere in special – si daca placerea traita dintr-o combinatie de elemente se datoreaza constituentilor majori sau minori, abundentului sau speriei. „In cazul mancarii, nu credem imediat ca lucrurile care sunt rare sa fie absolut mai placute decat cele care sunt abundente”, scrie autorul.
„Cred ca pune intrebarea: care este sursa placerii intr-un amestec de lucruri? Este elementul dominant, este elementul rar sau este amestecul in sine?” spuse Fowler. Autorul incheie cu o lovitura de despartire impotriva adversarilor sai filozofici pentru ca nu au „nimic de spus despre placere, nici in general, nici in particular”.
Seales si echipa sa de cercetare au petrecut ani de zile dezvoltand algoritmi pentru a desface digital sulurile si a detecta prezenta cernelii din modificarile pe care le-a produs in fibrele de papirus. El a lansat algoritmii pentru ca concurentii sa-si construiasca in provocare.
Implicarea lui Friedman sa dovedit valoroasa nu numai pentru atragerea donatorilor financiari. Cand Seales trebuia sa zboare in Marea Britanie pentru a avea un pergament scanat, o furtuna a suflat anuland toate zborurile comerciale. Ingrijorat ca ar putea pierde locul la sursa de lumina Diamond, Friedman a organizat in graba un jet privat pentru calatorie.
Dincolo de sutele de suluri Herculaneum care asteapta sa fie citite, multe altele pot fi ingropate la vila, adaugand greutate argumentelor pentru noi sapaturi. Aceeasi tehnologie ar putea fi aplicata papirusului infasurat in jurul mumiilor egiptene, a spus Fowler. Acestea ar putea include totul, de la scrisori si acte de proprietate pana la liste de rufe si bonuri fiscale, aducand lumina asupra vietilor egiptenilor antici obisnuiti. „Exista lazi cu aceste lucruri in incaperile din spate ale muzeelor”, a spus Fowler.
Provocarea continua si anul acesta, cu scopul de a citi 85% din sul si de a pune bazele citirii tuturor celor deja excavate. Oamenii de stiinta trebuie sa automatizeze complet procesul de urmarire a suprafetei papirusului din interiorul fiecarui sul si sa imbunatateasca detectarea cernelii pe partile cele mai deteriorate.
„Cand am lansat acest lucru in urma cu mai putin de un an, sincer nu eram sigur ca va functiona”, a spus Friedman. „Stii, oamenii spun ca banii nu pot cumpara fericirea, dar nu au imaginatie. Aceasta a fost o bucurie pura. Este magic ce s-a intamplat, nu ar fi putut fi scenariu mai bine.”